Le béribéri est également connu sous le nom de carence en thiamine, causée par une carence en vitamine B1. Votre corps a besoin de thiamine pour décomposer et digérer les aliments que vous mangez, pour maintenir un métabolisme sain et pour aider vos muscles et votre système nerveux à effectuer leur travail efficacement. Une carence sévère en thiamine peut empêcher le corps d'exécuter correctement ces fonctions et peut affecter votre système nerveux central et votre système cardiovasculaire.

Le béribéri est plus fréquent dans les pays en développement chez les personnes qui mangent principalement du riz blanc ou des glucides hautement raffinés.

Il existe deux types de béribéri :

• Béribéri humide : Elle affecte principalement le système cardiovasculaire, entraînant une mauvaise circulation et une accumulation de liquide dans les tissus.

• Béribéri sec : Elle touche principalement le système nerveux, provoquant une dégénérescence des nerfs. La dégénérescence débute généralement dans les bras et les jambes et peut entraîner une atrophie musculaire et une perte des réflexes.

Qui est le plus à risque de contracter le béribéri ?

Vous n'aurez pas à vous inquiéter d'un diagnostic de béribéri si vous suivez un régime alimentaire varié et sain. Les personnes qui consomment beaucoup d'alcool ou qui luttent contre une dépendance à l'alcool sont plus susceptibles de souffrir d'une carence en thiamine. L'excès d'alcool peut rendre difficile l'absorption de la thiamine par l'organisme.

D’autres personnes présentant un risque plus élevé de développer un béribéri sont :

• Bébés allaités dont la mère présente une carence en thiamine

• Ceux qui suivent un régime alimentaire riche en glucides, en particulier en glucides raffinés

• Les personnes qui pratiquent une activité physique ou font de l'exercice régulièrement

• Toute personne souffrant d’hyperthyroïdie, ce qui pourrait empêcher l’absorption de la thiamine

• Les gens ont des problèmes du système digestif qui peuvent interférer avec l’absorption des nutriments, en particulier avec l’âge. 

• Toute personne présentant des niveaux de stress élevés

Si vous êtes sous dialyse ou prenez des diurétiques, votre risque de béribéri peut augmenter. Les médecins prennent généralement des mesures pour surveiller les niveaux de thiamine pendant ces traitements.

Quels sont les symptômes du béribéri ?

Les symptômes du béribéri peuvent différer selon son type.

Les symptômes du béribéri humide peuvent inclure :

• Rythme cardiaque augmenté

• Essoufflement

• Réveil pendant la nuit à cause d'un essoufflement

• Gonflement des jambes et des pieds

• Manque grave d'énergie ou fatigue constante

Les symptômes du béribéri sec peuvent inclure :

• Vomissement

• Difficulté à marcher

• Confusion

• Douleurs générales et courbatures

• Engourdissement dans les mains ou les pieds

• Paralysie des jambes inférieures

Dans de rares cas extrêmes de carence, le béribéri peut provoquer un syndrome de Wernicke-Korsakoff. Ce syndrome est un type de lésion cérébrale provoquée par une carence sévère en thiamine.

Une personne atteinte du syndrome de Wernicke-Korsakoff peut ressentir d’autres symptômes, notamment :

• Perte de mémoire ou incapacité à former de nouveaux souvenirs

• Confusion générale

• Mouvement rapide des yeux

• Mouvement involontaire des yeux

• Vision floue ou double

• Perte de coordination musculaire

• Hallucinations

Quelles sont les causes du béribéri?

Le béribéri est dû à une carence en thiamine dans l'alimentation. La maladie est très rare dans les régions où l'on trouve des aliments enrichis en vitamines comme certaines céréales pour petit-déjeuner et le pain.

Selon les National Institutes of Health, le béribéri est plus fréquent dans les régions où le régime alimentaire comprend du riz blanc transformé non enrichi, qui ne contient qu'un dixième de la thiamine présente dans le riz brun.

Comment diagnostique-t-on le béribéri ?

Votre médecin peut vous suggérer de réaliser des analyses de sang et d'urine pour déterminer si vous souffrez de béribéri. Ces analyses permettent de mesurer le taux de thiamine dans le sang d'une personne afin de diagnostiquer le béribéri.

Les médecins procéderont également à un examen neurologique pour vérifier un manque de coordination, des paupières tombantes, des difficultés à marcher et des réflexes faibles. Les personnes atteintes de béribéri à un stade avancé présenteront certains symptômes tels que des pertes de mémoire, de la confusion ou des délires.

Le médecin examinera également le rythme cardiaque et la fréquence respiratoire de la personne et vérifiera s’il y a un gonflement des membres inférieurs ou des jambes, ce qui peut indiquer des problèmes cardiaques.

Comment traite-t-on le béribéri ?

Le béribéri peut être facilement traité avec des suppléments de thiamine. Votre médecin peut vous prescrire une pilule ou une injection de thiamine pour le traitement et la prévention du béribéri. Pour les cas graves, une spécialiste de la santé administrera de la thiamine par voie intraveineuse.

Vos progrès seront surveillés par des analyses sanguines de suivi pour vérifier dans quelle mesure votre corps absorbe la vitamine.